home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060589 / 06058900.064 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.4 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 84Shenanigans  
  2.  
  3.  
  4.     LEADER OF THE BAND
  5.     by Fay Weldon Viking;
  6.     196 pages; $18.95
  7.  
  8.     Sandra Sorenson, 42, is an astronomer who is quasi famous
  9. for having discovered a new planet in the solar system. She
  10. appears once a month on late-night British TV to discuss the
  11. universe, and has been dubbed "Starlady Sandra" by the tabloids.
  12. But recognition does not satisfy her, and neither does her
  13. husband Matthew, an ambitious lawyer and tepid bedmate ("What's
  14. good enough for missionaries is good enough for me"). So Sandra
  15. does what any woman in her fix would do: she runs off with Jack
  16. Stubbs, the trumpet player in a ragtag band called the
  17. Citronella Jumpers.
  18.  
  19.     This premise of Leader of the Band suggests why Fay Weldon,
  20. 55, remains an engaging outsider among the generous circle of
  21. contemporary feminist writers. Her twelve previous novels
  22. feature a number of heroines unsettlingly prone to confirming
  23. male stereotypes about the opposite sex. These females gossip,
  24. backbite, succumb regularly to the rhythmic fluctuations of
  25. their metabolisms. Having achieved some measure of independence
  26. or success, they are likely to throw everything over for some
  27. handsome rotter or an insincere promise of love and security.
  28. Starlady Sandra knows that her new passion will demand the
  29. suppression of her lively intelligence: "If only I can hold my
  30. tongue I might yet be the one he keeps in his bed, for ever.
  31. Craven, yes indeed, but there it is. My female lost to his
  32. male."
  33.  
  34.     Yet Sandra, like most of Weldon's women, manages to wrest
  35. victory out of surrender. For one thing, she tells the story of
  36. her flight from boring respectability to middle-aged hedonism
  37. with bawdy, invigorating wit; silence may be her best defense
  38. in the presence of her new lover, but she is irrepressibly
  39. outspoken when she sets pen to paper. "Look, I'm really
  40. something, me," she tells herself. "And also I am nothing," she
  41. continues, in a characteristic about-face. "I am the debris of
  42. the world, product of a series of unconsidered and unnatural
  43. matings, between the proud, the mad and the murderous."
  44.  
  45.     By this she means the peculiar twain of her parentage. Her
  46. father had been a Nazi officer, labeled the "Mad Sadist of
  47. Bleritz" for his genetic experiments in a concentration camp and
  48. executed after being tried at Nuremberg. One of his victims was
  49. the half-gypsy girl who became Sandra's mother. She was, the
  50. daughter notes ironically, "really lucky, and was all of 15 when
  51. I was born, at the very end of the war." Sandra, of course,
  52. never knew her father, and the mother who raised her was
  53. demonstratively sinking into madness. Given the bizarre facts
  54. of her conception, the heroine has created for herself a special
  55. identity: "I am an ordinary person, but carried to extremes."
  56. And her mission in life is clear, at least to her: "I make
  57. myself deaf to the pleas of the unborn. As many as my father
  58. brought into existence, I will keep out of it."
  59.  
  60.     The introduction of eugenics into what was supposed to be
  61. a story of Sandra and Jack's illicit sexual shenanigans may
  62. seem jarring. That is Weldon's intention. Once again she has
  63. written a memorable novel about a woman who tries to be a
  64. flibbertigibbet and falls short -- collapses, in fact, between
  65. the demands of spirit and flesh into the gloriously common
  66. muddle in between.
  67.  
  68.